🌿 Hyde Park nasce nel 1536, quando Enrico VIII confisca i terreni dell’Abbazia di Westminster e li trasforma in una riserva di caccia, popolandoli di cervi. Per oltre un secolo, il parco resta proprietà esclusiva della corte. Nel 1637, Carlo I decide di aprirlo al pubblico.
Il luogo più prestigioso del parco era il Rotten Row, il sentiero ippico completato nel 1690 sotto Guglielmo III. Nel primo Ottocento, percorrere Rotten Row equivaleva a una vera presentazione in società , soggetta a regole precise. Era vietato schiamazzare e galoppare. Cavalieri, amazzoni e cocchieri dovevano mantenere i cavalli al passo o al trotto leggero. Contegno e decoro erano d’obbligo: una dama poteva giocarsi la reputazione anche solo sostando troppo a lungo presso la carrozza sbagliata.
👒 Il lago Serpentine non faceva parte del paesaggio originale. Fu creato nel 1730 per ordine della regina Carolina, moglie di Giorgio II, che lo fece realizzare sbarrando le acque del fiume Westbourne. Il nome si deve alla forma del bacino di oltre 10 ettari, che si snoda sinuoso nel cuore del parco. Fu uno dei primi laghi artificiali progettati per apparire “naturali” secondo il modello del giardino all’inglese settecentesco, che ricreava artificiosamente paesaggi liberi e selvaggi. All’inizio dell’Ottocento, il noleggio di piccole imbarcazioni sul Serpentine diventò una moda. Le gite in barca consentivano conversazioni riservate, e quella privacy preclusa durante il passeggio lungo i viali principali. In inverno, la superficie ghiacciata si riempiva di pattinatori di ogni età .
💔 Il lago non era però solo un luogo di svago. In molti, soprattutto donne, sceglievano i tratti più appartati del Serpentine per suicidarsi. La stampa dell’epoca riportava di rado questi tristi episodi, ma uno di essi, legato all’ambiente letterario, ebbe grande rilevanza.
Nel dicembre del 1816, Harriet Westbrook, moglie del poeta Percy Bysshe Shelley, si annegò nel Serpentine lasciando una struggente lettera d'addio. Aveva poco più di vent’anni ed era incinta di sei mesi. Il suo matrimonio naufragava in seguito alla relazione di Shelley con Mary Wollstonecraft Godwin, la futura autrice di Frankenstein. Harriet si ritrovò isolata con due figli piccoli, in una posizione sociale compromessa. Decise perciò di togliersi la vita. Poche settimane dopo la sua morte, Shelley sposò Mary Godwin. La società inglese non perdonò al poeta la condotta scandalosa, e per un certo tempo boicottò i suoi scritti.
🎩 Hyde Park era un palcoscenico di mondanità , incontri galanti e drammi segreti. Dalla metà dell’Ottocento, divenne anche il luogo privilegiato dai comuni cittadini per le manifestazioni pubbliche.
Speaker’s Corner si trova nell’angolo nord-orientale del parco. Le sue origini risalgono alla tradizione di concedere le ultime parole ai condannati a morte sul patibolo di Tyburn, un borgo situato sull’antica Tyburn Road (futura Oxford Street), dove si svolsero le condanne pubbliche per impiccagione fino al 1783, quando le forche furono spostate davanti alla prigione di Newgate. La storia di Speaker’s Corner comincia nel 1855 con una protesta contro la Sunday Trading Bill, la legge che proibiva l’apertura domenicale dei negozi. Vi parteciparono 250.000 persone, tra cui Karl Marx, uno degli oratori. Ci furono disordini, e la zona venne chiusa al pubblico. I cittadini rivendicarono poi con forza il diritto di manifestare nell’area. Nel 1872, il Parlamento riconobbe ufficialmente quell’angolo di Hyde Park come spazio dedicato al discorso pubblico.
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