Nella metà del 1700 il teatro della scala non c’era ancora, nell’area che si apre tra il Duomo e il tempio della lirica sorgeva il monastero di santa Redegonda. Tra le monache c’è Paola dei conti Pietra. La ragazza ha resistito a lungo alle violenze morali e ai ceffoni di donna Teresa, madre di lei, che vuole farle prendere i voti a ogni costo. Alla fine cedette e a 17 anni diventò suora. In seguito Paola dirà: «Non volendo avere sulla coscienza quei sacri voti, mi limitai a pronunciarli solo verbalmente, mentre con il cuore dicevo a Dio che non li promettevo, sentendomi incapace di sostenerli.»
Nella sua cella in convento lei conserva un abito giallo, a conferma del fatto che prima o poi se ne sarebbe andata. Paola amava la musica e il canto, ed è questa passione che le fa conoscere il lord con cui sarebbe fuggita da quel luogo. La cronaca dice che non c’era straniero si passaggio a Milano che non andasse alla chiesa di Santa Redegonda per ascoltare le suore e in particolare la Quinzana, che aveva la più bella voce d’Italia. Paola come novizia è affidata proprio a lei, In chiesa le monache cantavano separate da un muro e nessuno le vedeva, ma poi avevano modo di farsi ascoltare altrimenti, in parlatorio, dove potevano esaudire le richieste dei viaggiatori, Fu così che Paola conobbe John Durant Breveal. Lui era nobile, era scrittore, aveva vent’anni più di lei, la ascoltò fare musica e conversare, seppe la sua storia e se ne innamorò, John era stato espulso dal Trinity College di Cambridge per lo scandalo suscitato bastonando il marito di una sua amante, e tale fu il suo rammarico per l’espulsione che si arruolò e combatté nelle Fiandre. A Londra diventò noto per i suoi poemetti, le satire, i resoconti dei suoi viaggi, ma non scrisse mai di Paola, che amò follemente. Nell’agosto del 1727 John è alloggiato al Falcone e verso sera entra nell’osteria sul Naviglio con un suo servo. Alle 2 di notte lui e il domestico si dirigono verso il Duomo e, dopo un quarto d’ora, a ricomparire sono in 3, salgono su una carrozza ed escono di città da Porta Orientale. Paola, travestita da uomo, è fuggita dal convento con il lord di cui è innamorata. A tappe forzate raggiungono Venezia, da dove si imbarcano su una nave inglese diretta in Inghilterra. La curia ordina di riacchiapparla, ma inutilmente. Nel 1734 tornò di sua iniziativa a Milano e si presentò davanti al Tribunale della Santa Penitenza. Voleva sposare l’amato John e restare fedele alla sua religione. Dopo un anno di udienze e clausura fece riconoscere ai giudici la nullità dei suoi voti. A 33 anni era una donna libera di sposare l’uomo che ricambiava i suoi sentimenti e di esigere dalle consorelle la sua quota di eredità. Inutile aggiungere che vissero felici e innamorati.
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